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字母系統是拼音文字系统当中最小的，数量最少的区别性单位，即字位，如拉丁字母源自拉丁语采用的字母、阿拉伯字母源自阿拉伯语采用的字母。字母系統的特點是字母大致上對應該語言口语中的音位。這部份和音節文字（每一個文字代表一個音節，如日文）和語素文字（每一個字位表示一個语素，如中文）不同。

若按照一定顺序把字母排列起来，就形成了字母表。世界上各种拼音文字所使用的字母都起源于闪米特字母（Semitic alphabet）。

需要注意的是，在汉语中并没有字母这个概念，汉语拼音及注音符号之类的汉字拉丁化体系都只是一套用字母来标音的符号，而不是字母。

所有字母的共同祖先闪米特字母来自于古埃及的象形文字——圣书体。但到底腓尼基字母跟乌加里特字母谁先发明仍未有定论。下面的表格就是圣书体中24个声符及其读音。

符号	声音	符号	声音	符号	声音	符号	声音
	g		f		b		k
	j		m		h		q
	o		n		s		t
	w		r		Ŝ		i
	b		h		š		d
	p		h		k		d

在闪米特字母中又以腓尼基字母最为古老。这种字母是辅音字母，全部22个字母都是辅音。随着社会的发展，又演变出许多字母。

下面是一个演变情况的简单说明：

腓尼基字母

• 东支：亞拉姆字母
  
  • 
    叙利亚字母
    
    • 叙利亚-巴勒斯坦字母
    
    
    • 阿拉伯字母
    
    
    • 回鹘字母
    
    
    • 蒙古字母
    
    
    • 满文字母
    
    
  
  
  • 
    婆羅米字母
    
    • 梵文字母
    
    
    • 泰文字母
    
    
    • 藏文字母
    
    
    • 朝鲜字母
    
    
  
  
  • 希伯來字母
  
  


• 西支
  
  • 
    东希腊字母
    
    • 古希腊字母
    
    
    • 
      格拉哥里字母
      
      • 西里尔字母
    
    
  
  
  • 
    西希腊字母
    
    • 現代希腊字母
      
    
    
    • 拉丁字母
    
    
  
  

其中阿拉伯字母、西里尔字母和拉丁字母影响最大。

字母順序

字母系統中的字母一般會以某個固定的順序排列，此順序稱為字母順序（英语：Alphabetical order）。

拉丁字母基本的順序為
A
B
C
D
E
F
G
H
I
J
K
L
M
N
O
P
Q
R
S
T
U
V
W
X
Y
Z，這是衍生自西北閃米人的「Abgad」順序^[1]。許多衍生自拉丁字母的字母系統都有類似的字母順序，不過可能會針對一些特殊字母（如法文的é、à和, and ô）或是字母的組合（如二合字母）有特別的順序。在法文中，特殊字母的順序和原字母相同，但在冰島語中，像á、í及ö等字母在字母表中有獨立的位置。

字母的名稱

腓尼基字母中，每一個字母都對應一個字，其讀音的前面和字母對應，很多字母系統也有類似的字母名稱，像撒瑪利亞字母（英语：Samaritan alphabet）、亞蘭字母、敘利亞字母、希伯来字母、希腊字母和阿拉伯字母。拉丁字母的和上述的不同，是將子音字母的前面或後面加上一個母音（通常是e），唯一的例外是zeta，仍用來自希臘字母的名稱。西里尔字母的名稱最早是用斯拉夫文的字，後來也改為類似拉丁字母的命名方式。

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參考資料

• “The CoMMon of WRiTiNG-ReaDiNG SySTeM of aNCieNT SPeeCH” A step towards understanding the reading-writing code of old drivers - teachers of Humanity