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部長是指政府（特指中央政府或聯邦政府）部門的首長，在政府首腦之下負責特定範疇工作，如環境、財政、教育等，負擔起政府運作的重責大任。由於在實行議會制的國家地區，部長是內閣的構成成員，故又稱為閣員或閣臣。如國家體制為君主制，則通常稱為大臣。

其副手通稱「副部長」（副大臣）或「次長」（次官），通常可分為兩種：政治任命的「政務次長」和文官性質的「常務次長」。

概論

「部長」一詞在英語的對應字彙為「Minister」或「Secretary」，皆用來指稱中央政府部門的首長。因而議會制國家便分別將「Minister」及「Secretary」引用至中央政府部門的首長的稱銜中，并加以區分等級，如英國即是一例。而在總統制國家則多在二者擇其一，美國便是代表，但美國政府中負責外交事務的國務卿（英语：Secretary of State）在中文不譯作「國務部長」。

在總統制國家，部長通常由總統任命；在議會制地區，部長通常由立法部門按政黨議席多寡分配。

現代常見部長有：外交部長、國防部長、財政部長、內政部長等。

各地情形

華人地區

中國古代的中央政府體制為三省六部，一部之長稱為尚書。民國初期，在國務院之下置「部」，以總長為一部之長官；國民政府統一中國後，中央政府各部門首長始統稱為「部長」，而與部同級的委員會之首長則稱為「委員長」。中华人民共和国成立后，各部的负责人沿用“部长”的职称，与部同级的委员会，负责人一般称“主任”。

而在香港，類似地位的官職稱為「局長」（英语：Secretary、九七主權移交前稱司憲），是各政策局的第一把手，負責特定範疇工作，同時是政治任命的行政會議成員，由政府行政首長行政長官提名，經中央人民政府（中國國務院）批准後委任；在行政長官和局長之間還有三位「司長」，負責財政、法律等工作。局長與司長皆不能同時擔任立法部門議員。此外，「部長」亦是在香港為粵式酒樓經理的稱號。

英國

當稱呼內閣部門主官時，用「Secretary」（內閣大臣），正式稱銜為「Her Majesty's Principal Secretary of State for X」（中文：掌管某事務之女王陛下主任大臣），其中“X”是對應政府某部的責任範圍，例如“外交”、“内政”等。例如：威廉·黑格（William Hague）為前英國外交及聯邦事務大臣，其英文稱銜全稱為「Her Majesty's Principal Secretary of State for Foreign and Commonwealth Affairs」（掌管外交及聯邦事務之女王陛下主任大臣），通常簡稱“Foreign Secretary”，即“外交大臣”、“外相”。

內閣大臣之下、在所屬部會中分管具體事務的政務官稱爲“Minister”（國務大臣（朝鲜语：부장관 (영국)））。此級官員有別於內閣大臣，並不屬於閣員，其責任範圍不對應政府某部，而是某部所轄的一部分事務，或部級機構下轄的會委。其正式稱銜為「Minister of State for X」（中文：某事務國務大臣），「X」對應該職務分管的具體事務。例如：尼克·赫伯特（Nick Herbert）為英國內政部的前警務及刑事司法國務大臣，則其英文稱銜為「Minister of State for Police and Criminal Justice」，通常簡稱“Police Minister”，即“警務大臣”、“警務相”。

内閣大臣的設置相對穩定，除非政府部門有增減，一般每屆政府任命的内閣大臣基本一致，而國務大臣的設置則隨著政務需要不時增減分併。

財政部

基於歷史原因，英國財政部（HM Treasury）之正副首長的頭銜不是“内閣大臣”、“國務大臣”等。由於歷史原因，財政部的責任政務官由專員委員會行使，此委員會的首席專員是“財政部第一大臣”（First Lord of the Treasury），依照慣例擔任首相，而第二專員是“財政部第二大臣”（Second Lord of the Treasury），兼任「Chancellor of the Exchequer」（通譯財政大臣，又譯“國庫卿”）。

由於近代首相需要總管政府各部事務，因此財政部的實際負責官員是財政大臣。爲了分擔財政大臣的職權，近代又設置了也具有閣臣身份的財政部首席次长（Chief Secretary to the Treasury）作爲副手。于兩者之下，還有具體分管金融、經濟及國庫事務的次官，則分別稱為「Financial/Economic/Exchequer Secretary to the Treasury」。

重大國務官位

首相、財政大臣、外交大臣、内政大臣四個官位合稱重大國務官位，是近代英國政府最重要的四個官職。此外，還有“首席内閣大臣”（First Secretary of State）的官職，是名義上的各大臣之首，但不是重大國務官位之一。

法國

與英國相反，法國將「Ministre」作為部門主官的稱銜（資深者可加‘Ministres d'État’國務部長之榮銜），例如法國國防暨退伍軍人事務部長的正式稱銜為「Ministre d'État, ministre de la Défense et des Anciens combattants」。

當稱呼部門分管具體事務的副手時，使用「Secrétaires d'État」（中文：國務秘書）。例如：多米尼克·布斯洛（Dominique Bussereau）為法國交通事務國務秘書，則其則其法語稱銜為「Secrétaire d'État chargé des Transports」。

美國

美國為總統制國家，內閣（the Cabinet）成員由美國總統任命。各部首長之稱銜使用「Secretary」（秘书），正式稱銜為「Secretary of something」。

在華語圈，掌管 Department of State （美國國務部） 的 Secretary （部長） 一般譯為「國務卿」，其他部的主官一般譯為「部長」

部門副主官則在稱銜前加「Deputy」一字，例如美國國務部副部長的正式稱銜為「Deputy Secretary of State」。

日本

日本在律令制時代設有「大臣」，為太政官體系中的高階官員，如太政大臣、左大臣、右大臣等。明治維新後，日本實施內閣制度，「大臣」轉變成為現今的意義，即對中央行政機關首長的稱呼（其正式名稱為國務大臣），如外務大臣、文部科學大臣等，以及各類事務擔當大臣（日语：内閣府特命担当大臣）。此外，在明治憲法實施期間，還有為服務皇室而設、不屬內閣成員的內大臣與宮內大臣。

日本的國務大臣雖然與英國的國務大臣同樣譯作「Minister of State for something」，但前者具有內閣閣員身分，職級也等同於部長，後者則非。在日語中，常將英國的國務大臣譯作「某事務擔當大臣」。

韓國

大韓民國政府各部門的首長和副首長，分別為「朝鮮語：장관／長官 ^{Janggwan */?}」和「朝鮮語：차관／次官 ^Chagwan */?」。

澳大利亞

澳大利亞聯邦政府的“部長”稱爲“Minister”，自從50年代實行雙層内閣制度開始，政府部長分爲資深的“内閣部長”職位和其他部長職位。内閣部長參加内閣會議，各内閣部長分別對應政府各部，而其他部長的職責是協助内閣部長，或分管内閣部長責任範圍内的某一方面。非内閣閣員的其他部長也稱爲“外閣”（Outer Ministry）。内閣部長、其他部長以及級別更低的政務次長（Parliamentary secretary）共同構成執政政府，並參加聯邦行政會議。

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